El flamenco, que la UNESCO reconoció recientemente como parte del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, es una forma de arte compleja que incorpora poesía, canto (cante), toque de guitarra (toque), baile (baile), palmas polirrítmicas y chasquido de dedos. (pitos). A menudo presenta la llamada y la respuesta conocida como jaleo, una forma de «aumento del infierno», que incluye aplausos, pisotones y gritos de aliento del público. Nadie sabe realmente dónde se originó el término «flamenco», pero todos están de acuerdo en que la forma de arte comenzó en el sur de España, Andalucía y Murcia, pero también fue formada por músicos e intérpretes en el Caribe, América Latina y Europa.
En casi la totalidad de países del mundo, el flamenco es un marcador omnipresente de la identidad nacional española. De hecho, el mundo fuera de España a menudo estereotipa a la nación como habitada por bailarines, cantantes y guitarristas de flamenco que son tan “apasionados” que tienen poco tiempo para participar en el mundo cotidiano de lo mundano.
Dentro de España, sin embargo, la relación entre el arte flamenco y la identidad nacional española ha sido tensa durante más de un siglo. De hecho, el amor del mundo por el flamenco ha creado problemas durante mucho tiempo dentro de España, donde la actuación alguna vez se consideró un espectáculo vulgar y pornográfico. A lo largo de los años, muchos españoles consideraron el flamenco como una lacra de su nación, deplorándolo como un entretenimiento que adormecía a las masas y obstaculizaba el avance de España hacia la modernidad. Las fortunas cambiantes del flamenco muestran cómo la compleja identidad nacional de España continúa evolucionando hasta el día de hoy.
Desde mediados del siglo XIX en adelante, el entretenimiento flamenco se extendió rápidamente desde el sur de España hasta la capital (Madrid) y hacia otros centros urbanos españoles, donde floreció como consecuencia del surgimiento de una cultura urbana masiva y del aumento del turismo extranjero.
Las numerosas Ferias Mundiales de finales del siglo XIX y principios del XX dieron un impulso al flamenco, haciendo furor, especialmente en París, los artistas gitanos españoles. El “canto profundo” flamenco (cante jondo) recibió la bendición de artistas de vanguardia europeos como Sergei Diaghilev y Claude Debussy, quienes habían asistido a espectáculos flamencos en las Ferias Mundiales de París de 1889 y 1900 y lo encontraron primitivo y auténtico. Eso llevó a intelectuales y artistas españoles como Manuel de Falla y Federico García Lorca a elevar esta forma de flamenco a la “alta cultura”. Por lo tanto, el apoyo de los europeos fuera de España transformó el significado cultural del flamenco para los artistas e intelectuales españoles de la misma manera que el apoyo europeo del siglo XX al jazz y blues afroamericano ayudó a su popularidad en los Estados Unidos.